Os mísseis nucleares dos EUA estão desatualizados. Consertá-los é arriscado

Se um equipamento quebrar dentro do centro de comando subterrâneo do Capitão Kaz "Dexter" Moffett no Alpha-01 Missile Alert Facility, ele será marcado com uma etiqueta de papel que diz "aviso" ou "perigo". Alguns deles estão pendurados nesta cápsula apertada enterrada a cerca de 21 metros abaixo das altas planícies do leste de Wyoming. Um está preso às válvulas de fechamento que controlam o fluxo de água em caso de emergência. Há outro em uma escotilha de ventilação. Toda a própria cápsula de comando é improvisada em cima de palafitas de aço porque o sistema de absorção de choque, que foi instalado pela primeira vez em 1963 para sobreviver a uma explosão termonuclear, agora está inoperante. Portanto, há uma etiqueta para as equipes de manutenção da Força Aérea consertarem isso também.

Depois, há avarias que não estão marcadas. O monitor do computador de Moffett - aquele que permite que ele vigie uma frota de 10 mísseis balísticos intercontinentais com ponta nuclear (ICBMs) - tem uma falha piscando na parte inferior da tela. Sua linha telefônica secreta tem uma conexão tão fraca que ele mal consegue ouvir os colegas oficiais da Força Aérea que estão comandando mais de 100 outros mísseis nucleares espalhados por 9.600 milhas quadradas. "Você pode ouvi-los claramente se ficar em um ângulo, em uma perna e pular para cima e para baixo", diz Moffett, sorrindo. "Tudo faz parte do trabalho. Passamos muito tempo dizendo a nós mesmos: 'Ei, como vamos fazer isso funcionar hoje?'"

Entrar na cápsula de Moffett em Alpha-01 é como voltar ao passado. Bancos de racks eletrônicos turquesa, cabos industriais e controles analógicos estão aqui desde que os militares dos EUA instalaram o equipamento décadas atrás. Observe atentamente as máquinas e você encontrará nomes de fabricantes como a Radio Corp. of America, extinta desde 1987, e a Hughes Aircraft Co., extinta desde 1997. Alguns sistemas foram atualizados ao longo dos anos, mas esses avanços são irreconhecíveis para qualquer pessoa. que viveu a revolução do computador pessoal, sem falar na era da internet. Toda a frota de ICBM funciona com menos poder computacional do que o que é encontrado agora dentro do smartphone em seu bolso. Quando algo quebra, as equipes de manutenção da Força Aérea retiram peças das prateleiras dos armazéns, pagam a um empreiteiro para fazê-las de acordo com as especificações ou até mesmo ocasionalmente as retiram de museus militares.

Se alguma vez viesse uma ordem para Moffett, 29, lançar os mísseis sob seu comando, a diretiva – que só um presidente dos EUA pode dar – viria na forma do que é chamado de Mensagem de Ação de Emergência. A ordem apareceria no monitor tricromático com falhas de Moffett por meio de um programa de computador que ainda depende de disquetes, iniciando uma série de etapas para lançar os mísseis. Uma sequência terminal de contagem regressiva começaria depois que uma máquina traduzisse o sinal digital do hub de comando em um sinal analógico que o receptor de 50 anos dentro de um silo de mísseis pudesse reconhecer. "Nunca vi equipamentos como este em minha vida até chegar aqui", diz a tenente Jessica Fileas, 32, outra lançadora de mísseis da Força Aérea e parceira de turno de Moffett no alerta de 24 horas do dia. "É único."

Por uma geração, a "tríade" dos EUA de bombardeiros com capacidade nuclear, submarinos e ICBMs avançou para a obsolescência, à medida que o país se concentrava em outras ameaças urgentes à segurança, como terrorismo e ataques cibernéticos. Hoje, essas armas da Guerra Fria estão anos além de sua vida útil pretendida, resultando em turnos de manutenção exaustivos e suprimentos cada vez menores de peças sobressalentes.

Isso deixa os EUA diante de escolhas pouco atraentes. Ele pode manter a frota atual, mas a um custo crescente – somente o preço da manutenção do ICBM aumentou 17% na última meia década, para quase US$ 482 milhões por ano. Pode aposentar algumas de suas forças nucleares, potencialmente perturbando o equilíbrio estratégico global que é projetado para garantir que, se qualquer país iniciar uma guerra nuclear, todos serão aniquilados nela. O que o Pentágono quer fazer é gastar cerca de US$ 1 trilhão ou mais nas próximas décadas para substituir as três pernas da tríade.