O mistério de por que essa perigosa duna de areia engoliu um menino

Quando um menino desapareceu repentinamente em uma duna de areia, um cientista embarcou em uma missão para descobrir para onde ele foi.

Ariel Paciência

Erin Argyilan estava concluindo um estudo científico sobre a velocidade do vento no Monte Baldy no ano passado, quando viu um círculo de banhistas de joelhos no meio da enorme duna de areia. Eles pareciam estar cavando freneticamente.

Tinha sido uma tarde linda: ensolarada, meados dos anos 70. Durante todo o dia, uma brisa soprara do lago Michigan e subira pela face enrugada da duna. Elevando-se a 126 pés da praia, o Monte Baldy é uma das dunas mais altas à beira do lago do mundo e a atração mais popular do Indiana Dunes National Lakeshore, um parque nacional que se estende por 24 quilômetros ao longo da costa industrial sul do Lago Michigan, entre Gary e a cidade de Michigan, Indiana.

Para muitos dos dois milhões de visitantes anuais do parque, a cansativa caminhada pela ladeira escorregadia de Baldy - e os mortos correm para baixo - é um rito de passagem. Mas naquela tarde de julho, Argyilan, uma geocientista atlética de 38 anos da Indiana University Northwest, que estava grávida de sete meses de seu primeiro filho, sentiu que algo estava errado. Ela caminhou até o local da comoção e viu um homem de calção de banho arranhando a areia. "Ele está aqui", o homem ficava dizendo. "Ele está bem aqui." Sua esposa, que parecia estar em estado de choque, clamava a Deus. Seu filho de 6 anos, disseram eles, havia desaparecido em um buraco.

Argyilan não viu nenhum sinal de abertura ou mesmo areia revirada, o que seria de esperar se alguém tivesse cavado um buraco. Quanto às cavidades naturais, as dunas não deveriam ter nenhuma. Ao contrário da rocha dura, que pode se dissolver para formar cavernas e sumidouros, as dunas são apenas grandes pilhas de areia formadas quando o vento empilha um grão sobre o outro.

"Isso não faz sentido", disse Argyilan a uma dupla de pesquisadores de campo do National Park Service, que ajudava a carregar seu medidor de vento de 45 libras. Alguém ligou para o 911 e logo a polícia e os bombeiros estavam escalando a crista de Baldy com pás.

Argyilan, um ex-treinador de CrossFit com um piercing no nariz e uma tatuagem no ombro, não era um milquetoast. Enquanto o furacão Sandy avançava em outubro anterior, ela escalara Baldy com óculos de esqui para registrar a força erosiva dos ventos e das ondas. As rajadas de areia de 80 quilômetros por hora varreram os números de sua vara de pesquisa. Mas agora, quando o chefe do parque chegou para coordenar uma resposta de emergência, Argyilan manteve uma distância fria. Ela examinou as encostas cinza-acinzentadas de Baldy, certa de que o menino estava escondido em algum lugar. Às 18h, quase duas horas após o desaparecimento dele, ela guardou o medidor de vento e voltou para casa.

Ele vai aparecer, disse a si mesma.

Para jantar naquela noite, Argyilan, seu noivo e seu pai foram a um Applebee's próximo. Quando terminaram a refeição, as telas de TV do restaurante brilharam com as notícias de Baldy: após uma busca de três horas e meia envolvendo 50 equipes de resgate e um par de escavadeiras de canteiro de obras, o menino foi encontrado a quatro metros abaixo da superfície da duna. . Ele não tinha pulso ou respiração a princípio, e seu corpo incrustado de areia estava gelado.

"Eu me senti absolutamente destruído", lembra Argyilan. Tudo o que ela sabia sobre geologia — todos os cursos que fizera, todos os artigos que lera ao longo de anos de estudo — diziam que isso não poderia acontecer. Mas sua ciência a havia desviado.

Ela chorou a caminho de casa e passou a noite sem dormir no sofá, procurando online por relatos de casos semelhantes. Ela se repreendeu por não cavar ao lado do pai. Como futura mãe, ela gostaria de ter tentado confortar a mãe do menino. O pior de tudo, porém, era um pensamento recorrente: "Se eles tivessem me ouvido, não teriam continuado procurando".

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Vivemos em uma época em que os braços robóticos de naves espaciais não tripuladas podem colher areia em Marte e depois telefonar para casa por milhões de quilômetros para nos contar sua química. No entanto, aqui, nas regiões bem viajadas da Terra, no próprio chão em que caminhamos, ainda somos surpreendidos pelo mistério geológico.

No Vale da Morte, na Califórnia, "pedras flutuantes" cruzam o solo do deserto sob uma locomoção que a ciência lutou por décadas para explicar. Na península de Yamal, na Sibéria, um pedaço de permafrost se abriu no início deste ano em uma cratera, um fenômeno não registrado anteriormente.