Por que os esquilos são loucos por acrobacias

Foto de Michael Forsberg

Por Bethany Brookshire

2 de junho de 2023

Assistir a um esquilo disparar através de um dossel da floresta deixará qualquer ginasta verde de inveja. Esquilos correm ao longo de cercas; deslizar para cima, para baixo e ao redor dos troncos das árvores; e realizar proezas inspiradoras de agilidade. O que torna esses pequenos e fofos mamíferos tão mestres da acrobacia? Uma mistura de morfologia, habilidades motoras e pura ousadia.

A anatomia do esquilo é especializada em travessuras nas copas das árvores. Seus tornozelos traseiros hiperflexíveis podem girar 180 graus. Isso permite que os esquilos aproveitem ao máximo suas garras curvas, explica Nathaniel Hunt, que estuda biomecânica na Universidade de Nebraska Omaha. Ao inverter os tornozelos, os esquilos podem cravar as garras traseiras na casca de uma árvore, mesmo quando descem de cabeça. É um talento raro. Gatos domésticos e outras espécies do gênero Felis, por exemplo, não conseguem torcer os tornozelos completamente - e é por isso que os gatos podem subir em árvores, mas têm dificuldade para descer, deixando os esquilos gritando de alegria.

As patas traseiras de um esquilo não são apenas flexíveis; eles também são fortes. “Eles têm esse tipo de musculatura grande em torno de seus membros traseiros que realmente os permite impulsionar a si mesmos”, diz Hunt. Ele rotineiramente vê esquilos raposas (Sciurus niger) pularem mais de um metro e oitenta. O esquilo médio tem pouco menos de trinta centímetros de comprimento (sem a cauda). "Isso é mais de seis vezes o comprimento de seu corpo."

Essa vantagem anatômica é combinada com habilidades de aprendizado impressionantes. Em um estudo publicado na Science em 2021, Hunt e seus colegas mostraram que esquilos saltando para alcançar um amendoim tentador alteravam seus pontos de decolagem com base no galho em que estavam. Em um galho rígido, os animais foram mais longe para um salto mais curto. Os esquilos pularam mais cedo de um galho curvo.

Os esquilos do estudo aprenderam por tentativa e erro. Uma tentativa pode ser um overshoot, enviando o esquilo balançando acima e ao redor do galho. Outro pode não ser suficiente, deixando-os pendurados pelas patas dianteiras. Os esquilos nunca caíram, mas esses quase acidentes os ensinaram a manter a aterrissagem em tentativas futuras.

O que os esquilos definitivamente têm é moxie. Quando Hunt e seus colegas começaram a aumentar a distância entre os galhos e a recompensa, em vez de pular mais longe, os esquilos empregaram movimentos de parkour, quicando em uma superfície vertical entre o galho e o amendoim, usando essa superfície como uma ajuda. “Parece que os esquilos apenas estendem a mão e tocam em tudo o que podem”, diz Hunt. "Se houver uma maneira de colocar um pé em algo e obter um pequeno impulso, eles o farão."

Você sabia?

Kinkajous, gambás, lêmures, margays e musaranhos também podem inverter seus tornozelos.

Já viu esquilos pretos? Eles não são uma espécie separada – apenas raposas ou esquilos cinzentos orientais com genes especiais de melanina.

Os esquilos não se tornaram crianças da cidade até o final do século 19, quando as cidades dos Estados Unidos começaram a desenvolver parques.

Bethany Brookshire (@BeeBrookshire) é uma jornalista científica especializada em interações entre humanos e animais selvagens. Seu trabalho apareceu na Sierra, Scientific American, Science News, The Washington Post, The Atlantic e outros veículos. Ela tem um Ph.D. da Escola de Medicina da Universidade Wake Forest. É autora do livro Pests: How Humans Create Animal Villains (Ecco, dezembro de 2022).