Ladrões estão roubando conversores catalíticos de carros estacionados, à medida que os preços dos metais preciosos disparam

Demorou apenas alguns minutos, tarde da noite, enquanto Harvey Briggs dormia em sua casa no subúrbio de Madison, Wisconsin. Sem garagem, ele tinha um Toyota Land Cruiser novinho estacionado na entrada de sua garagem, ao lado da janela de seu quarto.

"Quando acordei, entrei no carro, apertei o botão 'Iniciar' e imediatamente parecia um piloto da NASCAR", disse Briggs, um consultor de marketing independente. "Eu desliguei, rastejei para baixo do carro e descobri que o conversor catalítico do lado do motorista havia sido cortado" durante a noite, disse ele à NBC News.

Os roubos de conversores catalíticos dispararam de uma média de 108 por mês em 2018 para 2.347 em dezembro de 2020, de acordo com o National Insurance Crime Bureau. E algumas estimativas sugerem que o número pode ter dobrado novamente este ano, impulsionado em parte pelo aumento dos preços dos metais raros usados ​​nos dispositivos de controle de emissões.

A platina, o metal primário, chegou ao fundo do poço em cerca de US$ 622 a onça no início de 2020, mas depois subiu para quase US$ 1.300 no final do ano. O paládio caiu para US$ 617 a onça nos últimos anos, mas subiu para quase US$ 3.000 em abril, um recorde histórico.

Não há muitos desses metais no conversor catalítico típico - entre 3 e 7 gramas de platina - mas não é preciso muito esforço para um ladrão habilidoso roubar um dos dispositivos.

"Se você tem uma serra afiada, pode passar por um escapamento (tubo) rapidamente" para obter o conversor, disse Lance Maze, gerente de serviço da Varsity Ford, em Ann Arbor, Michigan.

Os ladrões então levam os dispositivos para sucateiros antes de voltar para roubar novamente, indo atrás de veículos que usam os metais mais raros em seus catalisadores, como o Toyota Prius e outros híbridos. Eles também têm como alvo picapes e outros caminhões que ficam altos, pois é mais fácil rastejar por baixo deles.

Para os proprietários, pode ser uma grande surpresa quando eles ligam o carro e ouvem um ronco alto, em vez de uma nota de escape abafada. O que à primeira vista pode parecer um silenciador gasto acaba por ser uma grande lacuna no sistema de escape onde o conversor catalítico costumava ser montado.

Isso é apenas parte do problema. Os dispositivos são uma parte crítica de todos os sistemas modernos de controle de emissões de veículos a gasolina ou diesel. À medida que os gases de escape passam, esses metais raros fazem com que o combustível não queimado queime completamente, de modo que o que sai do tubo de escape tenha um mínimo de óxidos de nitrogênio, monóxido de carbono e outros poluentes causadores de poluição. Nenhum conversor é igual a muito ar sujo.

O que fazer? As autoridades estão reprimindo os comerciantes de sucata mais inescrupulosos que intencionalmente piscam e acenam com a cabeça quando os ladrões aparecem com seus produtos ilícitos. E isso não se limita aos conversores catalíticos. Nos últimos anos, a polícia relatou um aumento no roubo de todos os tipos de objetos de metal, como canos de cobre retirados de prédios desocupados, bem como revestimentos de alumínio e calhas.

Os esforços para reprimir os comerciantes de sucata tiveram sucesso limitado, com um projeto de lei proposto na legislatura de Michigan em 2014 severamente diluído no momento em que foi aprovado. Alguns locais agora estão ficando mais agressivos, no entanto. Em Reno, Nevada, o departamento de polícia e a Divisão de Conformidade Comercial da cidade estão citando comerciantes de sucata que não mantêm registros confiáveis ​​de quem comprou - e depois fornecem essas informações à cidade.

No final do mês passado, as autoridades de Torrance, Califórnia, encerraram uma operação de três meses contra ladrões de conversores catalíticos, prendendo 20 pessoas.

"Os preços do ródio ou paládio que estão nele estão fora de controle agora", disse o sargento Mark Ponegalek, porta-voz da polícia de Torrance, ao Los Angeles Times. "A margem de lucro é boa demais para os bandidos."

Os especialistas oferecem várias maneiras de reduzir seu próprio risco de ser alvo.

Estacionar em uma garagem trancada é a opção mais segura, especialmente à noite, ou usar uma garagem ou estacionamento restrito durante o dia quando estiver no trabalho ou fazendo recados.

Considere ter o número VIN do seu veículo gravado no conversor. Alguns proprietários estão pintando os conversores com uma cor brilhante - usando tintas de alta temperatura - que podem sinalizar quando podem ter sido roubados.